Ultra Nan

À la rencontre d'Ultra Nan

Par Guy Ouellet

C’est habité d’une fébrilité palpable que l’auteur de ces lignes s’est rendu à la rencontre d’Ultra Nan, chez lui dans l’intimité de sa cuisine, entre une théière et deux chats qui se tolèrent. 

Depuis 20 ans, les œuvres d’Ultra Nan font littéralement partie du paysage estrien. On peut voir son petit bonhomme calmer les esprits dans la salle du conseil municipal de la Ville de Sherbrooke, illuminer des ruelles aveugles, enjoliver des frigos, et même s’épingler sur des macarons distribués dans des friperies !

Reconnaissable entre tous, le petit bonhomme affiche une maigreur que l’on aurait tort d’interpréter comme un signe de faiblesse. Car, ne nous y trompons pas, il est «narfé» comme on disait autrefois en langage vernaculaire. En effet, si la maigreur de sa silhouette peut suggérer de prime abord un être fragile, le paladin à la blanche figure est animé d’un courage candide que ne renieraient pas les personnages de Charlot, de Don Quichotte ou de Buffo, le clown hors norme créé par Howard Buten à l’orée des années 1970.  

Fantasque, le bonhomme ne manque ni de fantaisie ni d’audace. Toujours bienveillant, souvent attendrissant, on l’a vu porter contre sa poitrine une planète en mal d’amour. On l’a aussi vu lancer vers le ciel des étoiles fait main, prêtes à briller et à essaimer repères et espoir dans un monde déboussolé. Mais le plus souvent, c’est un cœur que le petit bonhomme tient sous son aile avant de le porter à bout de bras comme un étendard; un cœur rapiécé, mais toujours battant. Résistant. Signalons ici que si le bonhomme n’a qu’une seule dent, elle peut être dure, voire mordante.

Le choix de l’anonymat

Si pratiquement toutes les personnes gravitant dans l’univers social ou culturel connaissent le petit bonhomme d’Ultra Nan, peu nombreux sont les gens qui connaissent l’homme derrière le bonhomme. C’est un choix. «En fait, depuis le début, j’ai voulu m’extraire de l’équation. Je voulais que les gens s’attachent à mon bonhomme plutôt qu’à ma personne. C’est une façon pour moi d’exprimer que ce n’est pas pour nourrir mon égo que je fais ça. En fait, l’anonymat me protège. Je suis conscient que mon bonhomme puisse soulever des critiques, mais j’ai autre chose à faire dans la vie que de passer mon temps à me défendre contre des gens qui jugent que je n’ai pas ma place. Je préfère me concentrer sur la relation d’amour que j’entretiens avec Sherbrooke».  

Qualité fantaisie: éveiller pour émerveiller*

Ce lien d’affection qui unit Ultra Nan aux gens de Sherbrooke s’exprime d’éclatante façon dans l’expo «Qualité fantaisie», présentée jusqu’au 4 janvier prochain au MBAS. Imaginez: une année de travail à temps plein, pas moins de 500 œuvres installées -de façon originale et souvent ludique- dans l’enceinte de l’institution. Autre particularité, certaines œuvres ont bénéficié de l’ajout de peinture iridescente. Lorsqu’exposée au black light, la toile se révèle dans un éclat nouveau et une perspective insoupçonnée évoquant parfois, comme en sous-texte, la disparition tragique du frère de l’artiste.

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Dans un monde barbouillé de bêtise, d’ignorance tonitruante et «pimpé» aux extrémismes violents, où diable l’artiste puise-t-il le courage de résister à l’envie d’abdiquer? La réponse ne se fait pas attendre: «J’ai une enfant de 10 ans» répond-il calmement en laissant un ange traverser la pièce avant d’enchainer: «Ça donnerait quoi pour elle que je lui dise que ce qu’on fait n’a aucun sens? Ça donnerait quoi, dans son parcours à elle, que je lui dise que tout espoir pour une société plus juste et plus égalitaire est perdu? C’est pour eux qu’il faut résister. Il faut cultiver la bienveillance. Elle est beaucoup plus nourrissante que la haine. Je refuse de croire qu’on ne peut pas mieux faire collectivement. »   

Meeting Ultra Nan

By Guy Ouellet

It was with a palpable excitement that the author of these lines went to meet Ultra Nan, at home in the privacy of his kitchen, between a teapot and two cats who tolerate each other.

For 20 years, Ultra Nan's works have literally become part of the Eastern Townships landscape. You can see his little man calming spirits in the Sherbrooke municipal council chambers, illuminating blind alleys, embellishing refrigerators, and even pinning himself to buttons distributed in thrift stores!

Easily recognizable, the little man displays a thinness that would be wrong to interpret as a sign of weakness. For, make no mistake, he is "stringy," as they used to say in the vernacular. Indeed, while his thin silhouette may at first glance suggest a fragile being, the little man is driven by a candid courage that would not be denied by the characters of Charlot, Sol, or Buffo, the extraordinary clown created by Howard Buten at the dawn of the 1970s.

Whimsical, the little man lacks neither imagination nor audacity. Always benevolent, often touching, we have seen him carry a lovesick planet against his chest. We have also seen him throw handmade stars into the sky, ready to shine and spread guidance and hope in a panicked, disoriented world. But more often than not, it is a heart that the little man holds under his wing before carrying it at arm's length like a banner. A patched-up heart, but still beating. Resilient. Let's remember here that if the guy has only one tooth, it can be hard, even biting.

The choice of anonymity

While practically everyone in the social or cultural world knows the little guy from Ultra Nan, few people know the man behind the guy. It's a choice. "Actually, from the beginning, I wanted to remove myself from the equation. I wanted people to relate to my guy rather than me. It's a way for me to express that I'm not doing this to feed my ego. In fact, anonymity protects me. I'm aware and accept that my guy may attract criticism, but I have other things to do in life than spend my time defending myself against people who think I don't belong. I prefer to focus on the loving relationship I have with Sherbrooke."

Fantasy Quality: Awaken to Amaze

The love affair that unites Ultra Nan and the people of Sherbrooke is brilliantly expressed in the exhibition "Fantasy Quality," on display until January 4 at the Sherbrooke Museum of Fine Arts. Imagine: a year of full-time work, no fewer than 500 works installed—in an original and often playful way—within the institution. Another unique feature is that some works have benefited from the addition of iridescent paint. When exposed to black light, the canvas reveals all its luminescence, a new radiance and an unexpected perspective.

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In a world covered in stupidity, thunderous ignorance, and pimped with violent extremism, where on earth does the artist find the courage to resist the urge to give up? The response is immediate: "I have a 10-year-old child," he replies calmly, letting an angel cross the room. "What would it mean for her if I told her that what we're doing makes no sense? What would it mean for her journey if I told her that all hope for a more just and egalitarian society is lost? It's for them that we must resist. We must cultivate kindness. It's much more nourishing than hatred. I refuse to believe that we can't do better collectively."